本书是全国百篇优秀博士论文的修订版, 作者吸收20世纪70年代以来西方经济史学界的原始工业化理论, 力图将1840-1936年近百年间的中国近代手工业作为一个经济整体加以研究, 从宏观上回答以下两个问题: 中国近代手工业为什么长期存在近代手工业的地位及其作用以往学术界在这两个问题上存在着较大分歧, 近代手工业的长期存在是多重因素综合作用的结果。在外部经济环境上, 传统农民经济的贫困化、手工业与民族机器工业的良性互动、手工业经济中的政府行为、国际市场的引力效应 (这一点学界论述较多, 本文从略) 等等; 在