本书主要研究1400—1700年间欧亚大陆的贸易组织及其演变、作用和结果。作者比较了中国、印度、中东和西欧等四个主要地区的商业组织形式,指出与家族企业、商人网络和统治者控制的企业等商业组织形式相比,1600年后英国和荷兰成立的两家股份制的东印度公司,通过组织与制度的创新,实现了竞争力的提升。作者认为,这种商业公司通过非人格化合作的股市将消极投资者的资金集中起来,部署更多的资本、船只和代理人,将货物从原产地运送到消费者手中,欧洲人以此在欧亚大陆的远程贸易乃至全球贸易占据主导地位。本书将股份制商业公司的创建作为关键因素,以此对欧洲经济的崛起做了新的解释。