本书用四章撰写了学生群体的学习与生活模式及其逐渐嵌入成人世界的方式在四个长历史阶段中的变化,据此勾勒了文明在发展过程中理解和实现人类理想状态的不同样态:第一章归纳了孔子、苏格拉底等教育家影响学生学习和成长的三种师生/教学关系类型。第二章描绘了中世纪欧洲学徒通过实践训练获得工作技能和取得生计独立的培养过程。第三章回湖了现代学生角色的形成,特别是启蒙运动、工业革命和黑人、女性教育对塑造学生理念及其自由理想的作用。第四章聚焦于当代大学生如何以学生身份在校园中与社会和国家互动,发展自我意识和独立性。在第五章,作者批评了美国当下流行的教育制度、理念和它们加剧的社会问题,并倡导一种集体和个体结合、理性和感性并重的全新学习方式。