本书共分为四个部分, 第一部分以孔岩进京、粮船被劫、曹峰行侠, 王贵卖艺、华嵩游街、严岳救人为主线故事, 主要展现漕帮勾结官府层层剥削、巧取豪夺的本质, 并指出“乱自上作”的主旨。第二部分以张典治县、明教起义为主线故事, 主要展现北宋末年吏治腐败、军队无能、土地矛盾尖锐的社会现状。第三部分以严岳北伐、征讨杨幺为主线故事。前半部分主要展现战争期间的民生苦难, 后半部分主要展现明教所谓“等贵均贫”无法实现的宿命。第四部分以姚武离间金邦、义军抗击金兵、姚文保卫邓州、宋主屈膝求和为主线故事, 主要展现英雄儿女舍生