本书包括十一篇自述文章和一篇附言, 另收入作者一封书信作为本书的附录。道格拉斯原是一个黑奴, 出生于美国南方的马里兰州, 他通过自学掌握了文化, 二十一岁时逃往北方, 三年后成为废奴运动的积极分子。他经常在集会上发言, 讲述自己的痛苦经历与解放黑奴的必要性。1845年, 他将自己为奴的经历写下来结集出版。这本书对于动员美国北方民众支持废奴运动、支持南北战争, 起到了不小的作用, 并深刻影响了之后的黑人运动, 像杜波依斯、马丁·路德·金等黑人民权领袖都以他为榜样, 直到今天, 人们一直在发掘道格拉斯的精神遗